Lá thăm đưa thầy trò HLV Kim Sang-sik vào bảng A cùng chủ nhà U.23 Saudi Arabia, U.23 Kyrgyzstan và U.23 Jordan. Đây cũng là những đối thủ thuộc Tây Á và Trung Á, những nền bóng đá phát triển của châu lục.

Tại VCK U.23 châu Á này, U.23 Việt Nam được xếp trong nhóm hạt giống số 2, ngang hàng với U.23 Hàn Quốc, U.23 Australia và U.23 Qatar dựa trên thành tích sau 5 lần liên tiếp góp mặt ở giải đấu này, giành ngôi á quân năm 2018 và lọt vào tứ kết 2 lần gần nhất năm 2022, 2024. Trên lý thuyết, trong số các đội bóng ở bảng A, U.23 Việt Nam chỉ xếp sau chủ nhà U.23 Saudi Arabia - từng giành ngôi vô địch U.23 châu Á 2022 và được mặc định nằm trong nhóm hạt giống số 1 vì là đội tuyển của nước đăng cai. Không chỉ có lợi thế được thi đấu trên sân nhà, U.23 Saudi Arabia còn được đánh giá cao khi sở hữu dàn cầu thủ chất lượng bậc nhất châu Á.

U.23 Saudi Arabia được đặc cách vào thẳng VCK mà không cần tham dự vòng loại diễn ra hồi tháng 9. Có nghĩa, tuyển trẻ nước chủ nhà không có "môi trường" để rèn quân và thẩm định chất lượng đội hình, kỹ chiến thuật. Tuy vậy, HLV Luigi Di Biagio đặt rất nhiều kỳ vọng vào những gương mặt trẻ xuất sắc đã gây ấn tượng mạnh tại VCK giải U20 châu Á 2025 như thủ môn Hamed Youssef, hậu vệ Mohammed Barnawi, tiền vệ cánh Abdulaziz Aliewa hay chân sút Talal Haji… Hơn nữa, những đợt giao hữu cũng giúp các học trò HLV Luigi Di Biagio gắn kết và nhuần nhuyễn hơn.

Với thực lực mạnh và lợi thế chủ nhà, U.23 Saudi Arabia được đánh giá có nhiều cơ hội để giành vé vào tứ kết với ngôi đầu tại bảng A. Suất vé còn lại sẽ là cuộc đua tay 3 giữa U.23 Việt Nam, U.23 Jordan và U.23 Kyrgyzstan.

Đối thủ đầu tiên của Đình Bắc và đồng đội ở bảng A là U.23 Jordan. Nếu như U.23 Việt Nam toàn thắng cả 3 trận vòng loại, thì U.23 Jordan cũng cho thấy phong độ và thực lực đáng nể với 3 trận toàn thắng trước U.23 Turkmenistan, U.23 Đài Bắc Trung Hoa và U.23 Bhutan, ghi được tới 19 bàn thắng và chỉ để thủng lưới 1 bàn duy nhất. Dẫn dắt U.23 Jordan là HLV Jamal Sellami cũng vừa đi vào lịch sử khi giúp đội tuyển Jordan giành tấm vé tham dự World Cup và lọt vào trận chung kết Cup Arabia. Lứa U.23 này cũng là niềm hy vọng của ông Sellami khi không ngần ngại tuyên bố công khai rằng các cầu thủ trẻ sẽ thi đấu tốt tại Saudi Arabia sẽ trở thành những nhân tố mới tăng cường cho đội tuyển tham dự World Cup 2026.

Thành tích tốt nhất của U.23 Jordan là giành hạng ba tại VCK U.23 châu Á 2013. Tuy trong 2 lần gần nhất, đội bóng Tây Á đều bị loại sau vòng bảng, nhưng đó cũng là lý do lần này, họ chuẩn bị kỹ càng để tiến xa hơn.

Trong cuộc đua tại bảng A, U.23 Kyrgyzstan được coi là ẩn số có thể tạo nên bất ngờ dù đây mới chỉ là lần đầu tiên, đội bóng vùng Trung Á này góp mặt tại VCK U.23 châu Á 2026. Đó là kết quả sau các chiến thắng 2-1 trước U.23 Palestine, hòa 2-2 trước U.23 Uzbekistan và đánh bại U.23 Sri Lanka 6-0 để đứng đầu bảng E. U.23 Kyrgyzstan hội quân từ giữa tháng 12 và lên đường sang UAE tập huấn từ ngày 20-12. Trong số các cầu thủ U.23 Kyrgyzstan có những gương mặt đáng chú ý như tiền vệ Kimi Merk, trưởng thành từ lò đào tạo danh tiếng Kaiserslautern của Đức hay chân sút chủ lực Marlen Murzakhmatov… Mới nhất, để chạy đà cho VCK U.23 châu Á, ngày 24-12 U.23 Kyrgyzstan đã có trận đấu giao hữu với U.23 Trung Quốc. Dù chơi hơn người do một cầu thủ U.23 Trung Quốc bị truất quyền thi đấu, nhưng U.23 Kyrgyzstan đã để thua 0-1 với bàn thắng duy nhất của Wang Yudong (19 tuổi).

Như vậy, xét về quá trình chuẩn bị, nếu chưa tính trận giao hữu với U.23 Syria, U.23 Việt Nam có quá trình chuẩn bị tương đối dài hơi hơn U.23 Jordan và U.23 Kyrgyzstan, thông qua giải U.23 Đông Nam Á, 2 lượt giao hữu CFA Team China- Panda Cup (với các đối thủ mạnh như Trung Quốc, Hàn Quốc, Uzbekistan) và SEA Games 33. Tuy nhiên, đó chỉ là những giải đấu khu vực hoặc mang tính chất giao hữu. Muốn đi sâu hơn ở giải đấu mà nền bóng đá nào cũng muốn nêu danh ở cấp châu lục, U.23 Việt Nam cần sự tự tin và nỗ lực gấp bội.

T.S